在以柴油机为主推进动力装置的船上，柴油机的排气、冷却主、副机的缸套冷却水，都有进一步利用的热量。这样充分利用了柴油机的废热，使整体经济性大大提高。柴油机的余热可以从多方面有效利用，下面研究几种可以利用船舶主推进柴油机排气余热的系统。
排气余热转换成加热热能的利用系统。传统的柴油机排气余热利用，最常见的方式是通过废气锅炉产生蒸汽，利用蒸汽满足船上生活区的保温、船上管系的加热以及生活中的杂用。在功率比较小的船舶上，主机排气产生的废热能量并不是很高，因此能够回收的动力比较有限，采用简单余热利用方式比较适合。
但是近几年来，船舶柴油机越来越大型化，而柴油机的效率也逐步提高，排气温度越来越低，大型主推进柴油机功率足够大时，利用其余热发电是一种高效和有利的方式，而这种余热利用方式的功率界限也在增大。近几年来，强制水循环余热锅炉和热管式余热锅炉都有所应用。
现有一种热管式的余热锅炉，这类锅炉可以产生低压蒸汽，用来供各种加热所用，排气从烟箱内流过冲刷热管，热管吸热段吸收热量通过管内导热介质传递到热管上端放热段，加热汽包内的水，当水受热时转变为蒸汽。蒸汽随后被引入各类加热器，在加热器中放出热量后重新凝结成水，经阻气器排入热水井内，然后再由给水泵将冷凝后的水重新送回余热锅炉，在余热锅炉中重新受热再次变为蒸汽，这样不断地循环。
给水泵可以根据气体消耗量的变化，通过自动控制设备，使炉内的水位保持在一定的范围内。这种能量利用系统虽然结构简单，但是对于废热的利用效率很高，是船用柴油机废热利用非常常见的系统。
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