对于老人来说，消化系统衰退会导致牙齿脱落等生理问题，进而影响对食物尤其是肉类的兴趣。同时，由于不少老人担心血脂过高，对荤菜敬而远之，总觉得饮食越清淡越好，甚至认为吃素能长寿，这些易引起蛋白质缺乏。
作为六大营养素之一，蛋白质与碳水化合物、脂肪一同，被称为三大能量营养素，然而它的主要功能却不是供给能量。蛋白质是组成人体一切细胞、组织的重要成分，机体所有重要的组成部分都需要有蛋白质的参与，人体的每个组织：毛发、皮肤、肌肉、骨骼、内脏、大脑、血液、神经、内分泌等都是由蛋白质组成，所以说饮食造就人本身，指的就是蛋白质的架构作用。
除了构成人体外，蛋白质还有载体运输功能，如运输氧气的血红蛋白、维持机体渗透压平衡的白蛋白；抗体免疫功能，如构成和更新重要的免疫细胞白细胞、淋巴细胞、巨噬细胞等；形成酶的功能，我们身体有数千种酶，酶有促进食物的消化、吸收、利用的作用；激素的调节功能，如构成胰岛素、生长激素等。
如果老年人缺乏蛋白质，轻度的则会感到疲倦、虚弱、抵抗力降低；长期则会出现体重减轻、肌肉萎缩、血压低、贫血等症状，严重的甚至会造成浮肿、免疫功能低下、对疾病的抵抗力降低。尤其是在感染外伤时，如果蛋白质的供应不足，则会使体内缺乏生长、更新、修复损伤细胞的原料，还会使内脏器功能衰退，导致伤口恢复缓慢，病程延长。除此之外，如果缺乏蛋白质会导致老年人肌肉丢失，到一定程度时则会影响肌肉正常功能，降低老年人活动能力，促使老人出现极易摔倒骨折的情况，增加了残疾和丧失生活自理能力的风险。中国营养学会制定的《中国居民膳食营养素参考摄入量》建议，老年人合适的蛋白质供给量为每天每公斤体重1-1.5克，而有长期运动习惯的老年人对蛋白质的需求量会更高些。
优质蛋白来源的食物多样，单一食物的营养满足不了机体对蛋白质的需要，老年人尽量少摄入动物脂肪，可以适当吃些瘦肉，但是一天的总量最好不要超过50克-75克。供给老年人的蛋白质，以大豆蛋白质最为理想，可多喝豆浆、吃豆腐；其次是蛋、乳、鱼类，蛋类首选白水煮蛋，每天不超过一个，鱼类以海鱼最佳；也可适当补充一些乳清蛋白肠内营养制剂，如敖东品牌的乳清蛋白，大豆蛋白的蛋白粉产品。充足的蛋白质可以提高人体免疫能力，增强体质。很多人因为缺乏营养健康知识，没有专业营养师指导，对蛋白质粉有片面的认识，说蛋白粉不好，不必要吃，我做营养多年了，接触过很多老年人，经过对他们的膳食结构调查和评估，多数老年人的膳食里都缺乏蛋白质，蛋白质摄入不足，蛋白粉也并非一无是处。蛋白质不足的确有害健康，膳食中蛋白质比例过低时，人容易虚胖，身体松软，没力气，怕冷，消化能力弱，容易浮肿。特别是对肌肉本来就少，消化本来就差，食量本来就小的老年人来说，保证蛋白质供应是必须的。很多老年人害怕胆固醇，鱼肉蛋奶不敢吃，膳食蛋白质又不足，买来蛋白粉，他们又觉得很昂贵，其实在这种膳食蛋白质摄入不足的情况下，补充蛋白粉对身体的确是可以带来好处的。在医院，很多因为消化吸收能力差，无法从食物中获得足够蛋白质的手术后患者需要补充肠内营养制剂，使用水解蛋白产品是非常有效的。国内外调查表明，蛋白质和多种营养素不足的患者住院时间延长，康复速度变慢，甚至根本无法康复。