▎药明康德/报道
现年22岁的旺达（Wanda Sihanath）曾是医院的常客。这名年轻的女孩自出生以来就患有地中海贫血症。由于疾病，她每个月都要前往医院接受输血。医生说，定期输血将陪伴她终身。
缺陷的基因
旺达不是唯一一名地中海贫血症患者。据统计，全世界大概有30万人患有和她一样的疾病。由于基因上的缺陷，这些患者体内的红细胞里缺乏血红蛋白。在正常情况下，这些富含铁的蛋白能在体内协助氧气的输送。一旦缺少这种蛋白，感受到异常的造血系统就会拼命运作，想要弥补血红蛋白的不足。但赶工造出来的血细胞往往质量不高，容易破损，带来恶性循环。
对于这种病源在基因上的疾病，我们能选择的治疗方法并不多。输血是最显而易见的方法，但这种治疗不具有可持续性，患者每隔3-4周，就要重返医院接受治疗。而想要根治这种疾病，目前所能使用的方法只有骨髓移植。
▲芝加哥儿童医院血液病负责人Alexis Thompson医生（图片来源：ASH官方网站）
“治愈地中海贫血症的标准方法是移植来自兄弟姐妹的骨髓，”芝加哥儿童医院血液病负责人Alexis Thompson医生说道：“它依然有着很大的风险，更何况，大部分人并没有合适的亲人作为捐赠者。”
对于像旺达这样的患者而言，输血已经是他们人生的一部分。以美国女性平均78岁的寿命来算，旺达还需要接受每月的固定输血长达60年，共计720次。她原本已接受了命运的安排，直到她听说了一家叫做bluebird bio的公司。
基因疗法
总部位于大波士顿地区的bluebird bio是一家生物技术新锐，专注于寻找多类严重疾病的疗法。针对地中海贫血症的基因疗法，正是其主要的在研项目之一。多年前，这家公司启动了评估其基因疗法安全性和有效性的临床试验，而旺达是最早接受治疗的患者之一。
▲该项目是bluebird bio的主要在研项目之一（图片来源：bluebird bio官方网站）
试验中，研究人员们从患者体内分离出了骨髓干细胞，并送往实验室进行改造。在那里，研究人员们使用bluebird bio独有的技术，利用病毒载体，将一段健康的血红蛋白基因转入到这些干细胞内。也就是说，经过改造，这些干细胞已经具有了产生正常血红蛋白的能力。
随后，这些患者接受了高剂量的化疗，以杀死骨髓中残留的干细胞。紧接着，在体外经过改造的干细胞，又再次被输回到了他们的体内。和通常来自兄弟姐妹的骨髓移植不同，这类疗法属于“自体”移植，即用于移植的细胞来自自身。在患者的身体里，这些经过改造的干细胞会找到前往骨髓的道路，并定居下来，协助造血。
▲该基因疗法的原理（图片来源：bluebird bio官方网站）
谁都能听明白这套基因疗法背后的原理。可它真的能在人体里取得成功吗？在试验开始前，没有人知道答案。
令人惊叹的突破
包括旺达在内，一共有22名患者接受了这项基因疗法，并接受了1年多、乃至近4年的后续观察。研究人员们发现，经过治疗后，13名症状较轻的患者，有12名在随后的人生中彻底告别了定期输血。剩下9名病情较重的患者里，有6人的输血频率显著降低，更有3人同样告别了终身输血。
要知道，这些患者在进行治疗前，都“严重依赖输血”。按定义，他们在过去的2年里，每年至少接受8次输血，或是每年接受的红细胞量达到每公斤体重100毫升。难怪《纽约客》在报道这项研究时，标题不吝“令人惊叹的突破”这样的溢美之辞。
▲《纽约客》对这项研究赞誉有加
在疗效之外，这项基因疗法的安全性也得到了确认。“无论是基因疗法所用的LentiGlobin载体，还是整个流程本身，都没有新的副作用出现，”作为该研究主要负责人的Thompson医生说道：“我们想要观察更久的时间，确保没有额外的安全担忧。”
这项研究的结果刊登在了近期的顶级医学期刊《新英格兰医学杂志》上。
不远的未来
狂欢之余，研究人员们也谨慎地指出，这一基因疗法还有着不少局限：首先，它只招募了12岁及以上的患者。而我们知道，这一遗传病是与生俱来。12岁以下的患者能否从中受益，还有待回答；其次，我们还需要评估这一疗法的长期效果。
▲在2期试验后，研究人员们还需要3期临床来验证这款新疗法的潜力
这些问题将在一项3期临床试验中得到解答。“我们将继续探索3期的数据，了解这款基因疗法能否让更多患者告别输血。” Thompson医生补充道。
更多人则开始考虑价格问题。牛津大学的血液病教授Douglas Higgs博士认为这款疗法“很重要”，但“这套杀死异常干细胞，引入改造干细胞的流程在发展中国家是否具有临床可行性”。要知道，地中海贫血症多发于非洲、中东、中亚、以及南亚。高昂的治疗费用，未必是每一个家庭都能负担的。
Thompson医生对此则有不同的看法。她说，无论是现有的骨髓移植，还是长期的输血治疗与铁螯合疗法，成本都很高昂。她说：“我们需要评估来自兄弟姐妹的骨髓移植疗法，总成本有多少，然后看看基因疗法的成本是否接近。”
永远的改变
尽管离成功获批上市依旧有着一定距离，但毫无疑问，2期临床试验的成功已经给患者的生活带来了彻底改变。“我知道我有遗传病，和其他孩子都不一样，但我从来不让它影响到我的生活。”还在接受输血时，旺达就已经习惯了自己的生活。尽管患有贫血，她依然热爱舞蹈，享受着属于自己的别样人生。
而自从2014年接受治疗之后，旺达再也没有接受过输血。和普通同龄人一般的生活，原本或许只是个奢望，现在已经成为现实。如今，旺达是亚利桑那州立大学生物医学工程专业的一名大四学生，即将毕业。
▲接受基因疗法后，旺达的生命已经发生了永远的改变
“我对地中海贫血症治疗的未来表示看好，”旺达说道：“基因疗法是个快速发展的领域，我们离治愈这一疾病又近了一步。”
一个令人兴奋的基因疗法时代，正在向我们走来。
本文题图来自Pixabay。
参考资料：
[1] Gene replacement could replace need for life-long blood transfusions
[2] Gene therapy helps patients avoid blood transfusion, study says
[3] Gene therapy could free some people from a lifetime of blood transfusions
[4] Gene Therapy For Inherited Blood Disorder Reduced Transfusions
[5] A Stunning Breakthrough in the Fight Against a Devastating Blood Disease