近年来，科学家研究发现，小分子肽作为蛋白质的功能活性片段，不仅比蛋白质的营养价值高，能提供人体生长、发育所需要的营养物质，而且具有许多蛋白质所不具备的独特的生理活性。
什么是蛋白质？什么是小分子肽?
蛋白质是生命的物质基础，没有蛋白质就没有生命。因此，它是与生命及与各种形式的生命活动紧密联系在一起的物质。机体中的每一个细胞和所有重要组成部分都有蛋白质参与。
蛋白质占人体重量的16%~20%，即一个60kg重的成年人其体内约有蛋白质9.6~12kg。人体内蛋白质的种类很多，性质、功能各异，但都是由20多种氨基酸按不同比例组合而成的，并在体内不断进行代谢与更新。
肽与蛋白质之间的关系要通过氨基酸联系起来，氨基酸是构成蛋白质的基本单位，人体内的蛋白质都是由20多种氨基酸按不同比例组合而成的，而肽也是由氨基酸构成。
实际上，肽与蛋白质之间并没有特别严格的区分。科学界常把由2~50个氨基酸构成的化合物称为肽，而将由51个以上的氨基酸构成的化合物称为蛋白质。从化学本质上来看，两者是同一类物质，可以说是“同宗同祖”。
肽的种类可以根据分子量的大小划分，分子量在1000~5000道尔顿之间的称为大肽，在180~1000道尔顿之间的称为小肽、寡肽、低聚肽，也称为小分子活性肽。
小分子肽与蛋白质的区别
(1)小分子肽易吸收、无抗原性。
蛋白质是具有高度种属特异性的大分子，不易吸收，必须经过消化过程分解为氨基酸或小肽才能吸收。目前的研究认为，小肽能以完整形式被吸收进入循环系统时，没有任何废物及代谢物，能被人体全部利用。此外，蛋白质的分子量很大，一般在一万以上，分子量越大，表面的抗原决定簇就越多，化学结构也比较稳定，不易被机体破坏或排除，在体内停留时间也比较长，有充分的机会与产生抗体的细胞接触，刺激机体产生免疫反应。而小分子肽具有抵抗原性或无抗原性。
(2)小分子肽生物活性极强，作用范围广。
小分子肽的生物活性高，在极其微量的情况下，也能发挥其独特的生理作用。小分子生物活性肽具有传递生理信息、调节生理功能的作用，维持着人体正常的生理活动。从细胞到组织器官，都可以发现小分子生物活性肽的作用。
(3)小分子肽结构易于修饰和重新合成。
由于小分子肽的结构相对于蛋白质而言要简单得多，因此小分子活性肽结构易于改造修饰，人工合成成本较低，这些特点为多肽药物的开发提供了广阔的前景。
(4)小分子肽不会引起营养过剩。
从营养上讲，小分子肽的营养优于蛋白质，蛋白质只有分解成小肽才能被吸收。过量摄入蛋白质会有一定副作用，因为蛋白质在人体内的分解产物较多，其中氨、酮酸及尿素等对人体会产生副作用，不仅增加肝脏负担，还容易引起消化不良，影响肾脏功能。美国科学家发布一项声明指出，食用过量的蛋白质会增加患癌症的风险，如直肠癌、胰腺癌、肾癌及乳腺癌。食用动物性蛋白质如蛋类、奶类及肉类过多，还可以诱发心脏病。痛风、肝肾功能衰竭的病人，更要限制蛋白质的摄入。而小分子肽摄入后不但不会引起营养过剩，而且还可以调节人体的营养平衡。
小分子肽与氨基酸的区别
蛋白质被摄入人体后，经过分解主要以氨基酸和小肽的形式被小肠吸收利用。小分子肽与氨基酸的区别主要表现如下。
(1)小分子肽的吸收代谢速度比游离氨基酸快，并且人体内利用小分子肽合成蛋白质的概率比氨基酸的利用率高约25%。
(2)小分子肽与氨基酸吸收机制完全不同。小分子肽吸收具有转运速度快、耗能低、载体不易饱和、无竞争性和抑制性等特点。
(3)人体能够吸收和利用的氨基酸只有20种。但是，不同种类不同数量的氨基酸，通过排列组合则可以构筑成百上千种小分子肽。这些小分子肽可以发挥各种各样的生物作用。
(4)小分子肽具有氨基酸不可拟 的生理功能，它直接介入血细胞、脑和神经细胞、肌肉细胞、生殖细胞、内分泌细胞和皮肤细胞的新陈代谢，并且参与调节机体的各项生理功能。
与氨基酸运输体系相比，小分子肽具有吸收快速、生物利用效率高、耗能低、不易饱和等特点，因而可以利用小分子肽为某些特殊身体状况的人群补充营养，比如手术后特别是消化道手术后，尚处于康复期的患者；因精神压力、过度劳累及厌食等引起的肠胃功能失调者；运动后需及时快速补充氮源者；消化器官未发育成熟的婴幼儿或消化吸收功能开始衰退的老人等。
小分子活性肽——独树一帜的吸收机制
1. 高效吸收
小分子肽，平均分子量在1000道尔顿以下，无需消化分解，可以直接被小肠吸收，最终经人体细胞、组织、器官及血液大循环供身体各功能所用。
2. 以完整的形式吸收
人体服用小分子肽时，不会受到人体中的促酶、胰酶、淀粉酶、消化酶、胃蛋白酶及消化系统中的酸碱物质的损害或二次水解，小分子活性肽是以完整的形式被人体吸收和利用的。
3. 主动被吸收
活性肽自身具有极强的活性和能量，因此，它在被人体吸收时，不是人体要耗费自身的能量去吸收它，而是活性肽以自身的能量主动被人体吸收。对于因消化系统缺陷、障碍、损伤，而不能吸收营养者，对于运动人群在急需补充氮源，而又不能增加胃肠功能负担者，对于那些消化能力差、营养缺乏、身体虚弱、体弱多病者，有着非常重要的意义。
健康，需要主动追寻。
4. 充当营养载体
活性肽在人体中表现出载体作用。可将对人体有益的微量元素与肽结合，加倍促进营养吸收。
综上，小分子活性肽的吸收机制可谓独树一帜，因此，它的吸收机制的发现，对于人类的生理健康具有极其重要的意义。
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