北京时间23日3时47分,一枚曾于今年1月执行过发射任务并成功回收的“猎鹰9号”火箭,从加利福尼亚州中部的范登堡空军基地升空,将5颗铱星公司Iridium NEXT卫星和两颗GRACE-FO卫星成功送入轨道。
其中,GRACE-FO卫星是NASA和德国地球科学研究中心的合作项目,将接替服役15年、于去年停止运作的“重力反演和气候实验”(GRACE)卫星。GRACE-FO原计划搭载俄罗斯的Dnepr火箭,这是一个俄罗斯和乌克兰合作的项目,但2014年该火箭便停止发射了。于是去年,铱星同意与NASA共享SpaceX的“猎鹰9号”火箭,并分摊发射费用。
此次GRACE-FO卫星预计将至少服役5年,每个月测绘一次地球重力场,构建地球质量分布改变所导致的引力波动模型。由于地球质量分布的改变主要是水流动或水蒸发引起的,该任务也能帮助我们更好地理解地球水循环。
按合同规定,SpaceX将为铱星公司发射至少70颗卫星。铱星公司也表示,私人公司的卫星能与NASA共享发射任务,这很少见,但却是一种“引人注目且很经济的”解决方案。
此次双方的卫星在各自预定轨道成功部署——铱星公司卫星的轨道高度约为780公里,GRACE-FO卫星轨道高度约为500公里,都运行在通过南北极上空的近地轨道上。
“共享”发射其实也常见,只是这次是私企和美国航天局,才觉稀奇。不过,对未来太空事业来说,“节省成本”已是大势所趋,政府机构和太空企业概莫能外。已经用“二手”火箭在发射的SpaceX,也不断尝试进一步降低发射成本——譬如回收价值约五六百万美元一个的整流罩,并且争取在不做大翻新、大维护的基础上,让火箭至少飞个10次甚至百次。
编辑:陈小柒
审校:王小龙